Trước và sau năm 1975, báo chí thế giới và trong nước loan tin tổng thống Nguyễn Văn Thiệu trước khi ra đi đã mang theo 16 tấn vàng là tài sản quốc gia. Câu chuyện bắt nguồn từ việc Nguyễn Văn Thiệu ra lệnh cho Thống Đốc Ngân hàng Quốc gia Lê Quang Uyển đã liên lạc với các hãng hàng không TWA, Pan Am và Hãng bảo hiểm Lloyd's ở London để chuyển 16 tấn vàng ra nước ngoài nhằm mua vũ khí, nhưng thông tin bị lộ ra ngoài. Ngày 5 tháng 4, một số tờ báo Anh, Mỹ đã bắt đầu đăng tải những bản tin sốt dẻo đó, với sự ám chỉ về một âm mưu chiếm đoạt vàng của tổng thống Nguyễn Văn Thiệu.[39] Các tờ báo quốc tế có phóng viên thường trú tại Sài Gòn đưa tin "tổng thống Nguyễn Văn Thiệu chuẩn bị mang 16 tấn vàng ra khỏi Việt Nam". Không chỉ BBC, AP, mà nhiều tờ báo khác như Los Angeles Times lúc đó cũng đăng tin. Báo chí Việt Nam Cộng hòa cũng đưa tin về sự kiện này, khiến nhiều người nghĩ rằng 16 tấn vàng đã chuyển ra nước ngoài rồi.

Các hãng hàng không và bảo hiểm quốc tế từ chối phi vụ này vì sợ bị dư luận chỉ trích, khiến kế hoạch chuyển vàng bị đình trệ. Đại sứ Mỹ Graham Martin can thiệp để giúp Nguyễn Văn Thiệu chuyển 16 tấn vàng đi. Martin thuyết phục được Nguyễn Văn Thiệu chuyển 16 tấn vàng vào Ngân hàng Dự trữ Liên bang Mỹ tại New York (Federal Reserve Bank of New York).

Sáng ngày 25 tháng 4, một chiếc máy bay quân sự Mỹ từ căn cứ không quân Clark (Philippines) đã đáp xuống sân bay Tân Sơn Nhất tại Sài Gòn, sẵn sàng bốc 16 tấn vàng ra khỏi Việt Nam "trước 7 giờ sáng 27/4" theo như kế hoạch của Nguyễn Văn Thiệu. Nhưng trước đó (ngày 21/4), Nguyễn Văn Thiệu đã buộc phải từ chức, ông không còn quyền lực gì nên không thể ra lệnh cho Bộ quản lý ngân khố mở hầm chứa để chuyển 16 tấn vàng đi. Những người kế nhiệm đã không chịu chuyển vàng theo ý ông Thiệu nữa do sợ bị kết tội phản quốc. Lúc ấy, đại sứ Mỹ Graham Martin rất tức giận khi không lấy được 16 tấn vàng chở qua Mỹ. Đến mức, trong cuộc trả lời phỏng vấn Nguyễn Tiến Hưng ngày 27/3/1985, Martin nói về sự điên rồ này: "Vào lúc chót, tôi có nghĩ đến việc liên lạc với người bạn cũ ở Thái Lan là tư lệnh không quân Dhawee Chulasapaya. Sau đó, kêu gọi thêm một số thủy quân lục chiến Thái Lan bay qua Sài Gòn để mang số vàng đi. Nhưng chỉ nghĩ thế thôi. Vàng vẫn còn lại ở đó".[40][41]

Câu chuyện này lan truyền rất rộng rãi nhưng không có sự xác nhận hay phủ nhận chính thức của chính quyền trong nước. Đến năm 2006, báo Tuổi trẻ đã thực hiện một loạt phóng sự điều tra xác nhận rằng toàn bộ số vàng (1234 thỏi) và tiền mặt (hơn 1000 tỷ đồng) vẫn ở lại Việt Nam và đã được bàn giao cho Ban Quân quản "khớp với sổ sách từng chi tiết nhỏ," như vậy 16 tấn vàng không hề được chuyển đi. Ông Lữ Minh Châu nguyên Trưởng ban Quân quản các ngân hàng Sài Gòn - Gia Định, là người tổ chức tiếp quản toàn bộ tiền, vàng của chế độ Việt Nam Cộng hòa cũng xác nhận 16 tấn vàng, tiền dự trữ và châu báu, nữ trang còn nguyên và được chuyển vào ngân khố quốc gia.[42]

Tóm lại, việc Nguyễn Văn Thiệu có kế hoạch chuyển 16 tấn vàng ra nước ngoài (với sự giúp sức của Mỹ) là có thật, nhưng kế hoạch này đã bất thành do ông Thiệu phải từ chức trước khi kế hoạch được thực hiện.[43]